Note di celluloide

Il 1927 segna uno spartiacque: con The Jazz Singer, il cinema smette di essere muto e trova la sua voce attraverso il canto. Questo evento segna la nascita del musical, un genere che non ha solo cambiato il modo di andare al cinema, ma ha ridefinito le regole della narrazione visiva, fondendo l'operetta europea con l'energia del jazz e del blues americano. Fino a quel momento la musical comedy o musical theatre, nel cinema poi abbreviata in musical, consisteva in uno spettacolo teatrale adattato al gusto e costume americano.
Grazie all'evoluzione tecnica del sonoro nel cinema, in concomitanza con la grande crisi economica del 1929, il musical si sposta dal teatro al grande schermo garantendo la sopravvivenza del genere e consacrandolo a fenomeno di massa. I primi musical cinematografici si ispirano ai grandi successi di Broadway che vengono adattati per il nuovo medium. Purtroppo le difficoltà tecniche dovute alla ripresa dei film sonori – la registrazione del suono all'epoca era solo in presa diretta e la cinepresa era fissa – disperdono la magia del palcoscenico. È necessario ripensare il musical in modo da adattarlo meglio al cinema e questo è il caso del "Backstage Musical", dove si raccontano la costruzione di uno spettacolo e si utilizza l'escamotage metateatrale per inserire numeri e coreografie (42nd Street).

Gli anni '30 rappresentano invece il momento del Dance Musical, film musicale dove il ballo è protagonista. Questa è l'epoca dello swing e del tip tap, sullo schermo svettano grandi ballerini come Shirley Temple e la coppia Fred Astaire e Ginger Rogers. Sul finire degli anni Trenta e l'inizio degli anni Quaranta comincia l'era dello Studio System. Mentre escono i primi musical d'animazione (Biancaneve 1937, Fantasia 1940), The Wizard of Oz (1939) diventa il musical più famoso di tutti i tempi. Realizzato con la tecnica del Technicolor, il Mago di Oz apre la strada ad una produzione cinematografica massiccia caratterizzata da costumi sgargianti, ritmi sostenuti e scenografie in studio (altro esempio: Singin' in the Rain, 1952).

Durante gli anni Sessanta Broadway ritorna a farsi sentire portando sullo schermo trasposizioni cinematografiche di suoi grandi successi: è l'era del Broadway Musical (West Side Story, 1961; The Sound Of Music – Tutti insieme appassionatamente, 1965). Gli anni Settanta segnano una svolta radicale con l'ingresso del rock nel musical cinematografico. Nascono le Rock Opera, adattamenti di concept album che portano sullo schermo il sound della controcultura giovanile: Jesus Christ Superstar (1973) e Tommy (1975) ne sono gli esempi più emblematici. Parallelamente, il genere si contamina con la cultura pop e la disco music dando vita a film come Saturday Night Fever (1977) e Grease (1978), che diventano fenomeni culturali di massa e rilanciano il Dance Musical in chiave contemporanea.

Gli anni Ottanta vedono invece una crisi del musical cinematografico. Le produzioni si rarefanno e il genere fatica a trovare una sua identità nel nuovo panorama cinematografico. Alcuni tentativi isolati come Fame (1980), Flash dance (1983) e Footloose (1984) mantengono vivo l'interesse per la danza urbana e contemporanea, ma senza il fasto delle produzioni precedenti.